Vstup do Rally Dakar 2023 se Instaforex Loprais Teamu vydařil. Na dobrý výsledek z prologu navázala posádka Aleše Lopraise výborným výkonem v první etapě.
Úvodní okružní etapa Dakaru 2023 začínala a končila v bivaku nazvaném Sea Camp, její rychlostní zkouška měřila 368 kilometrů a vedla po převážně šotolinových tratích, v kamenitých kopcích a řečištích, ovšem nechyběl ani písek nebo duny. Na čele kategorie kamionů se od prvních kilometrů rozhořela velmi vyrovnaná bitva několika zkušených matadorů, do níž se navíc snažili důrazně promlouvat i někteří méně ostřílení, ale o to ambicióznější mladíci.
Praga V4S DKR se startovním číslem 508 zdolala veškeré terénní nástrahy bez zaváhání, ve vysokém tempu se na trati úspěšně propletla skrumáží osobních automobilů a bugin a v kategorii kamionů zaznamenala druhý čas. Díky tomu si Aleš Loprais s Jaroslavem Valtrem ml. a Petrem Pokorou polepšili v průběžném pořadí o čtyři pozice a s pětiminutovým odstupem od vedoucího Martina Macíka jsou druzí i v průběžné klasifikaci. Před třetím Nizozemcem Mitchelem van den Brinkem mají k dobru přes čtyři minuty.
„První etapa byla překvapivě dost náročná. Neměli jsme úplně výhodnou startovní pozici, proto jsme zezačátku jeli v prachu za jednotlivými buginami a auty,“ popisuje Aleš Loprais. „Celá první polovina byla hodně kamenitá, ačkoliv organizátoři říkali, že kamení bude jen pár procent. V kamenitých pasážích jsem byl ostražitý, abychom neudělali defekt, ale i tak auto schytalo hodně ran. Vteřinky jsme se pak snažili stáhnout v písku, kde se terén otevřel.“
„Lituju některé začátečníky, kteří jsou ještě v dunách a musí absolvovat tak těžkou první etapu,“ soucítí sedmnáctinásobný účastník nejznámější maratonské rally světa se soupeři, kteří jejímu kouzlu podlehli o poznání později a své dakarské ostruhy si musí v drsných podmínkách teprve vysloužit. „Řekl bych, že to dost naznačuje, jak se bude letošní Dakar vyvíjet a kam chtějí organizátoři posunout jeho náročnost. Když jsme dojížděli do cíle, už se začínalo stmívat, ale za námi na trati byla ještě spousta aut i kamionů. Myslím si, že tam zažívají krušné chvilky, tak jim přejme, ať to zvládnou.“
V pondělí 2. ledna účastníci Dakaru 2023 definitivně opustí bivak Sea Camp a z pobřeží Rudého moře zamíří na severovýchod do saúdskoarabského vnitrozemí. Druhá etapa s cílem v Úle měří celkem 590 kilometrů, z nichž 430 tvoří rychlostní zkoušku. Na závodníky čekají orientačně obtížné pasáže v kaňonech a mezi skalisky, ale chybět opět nebudou ani duny.